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Si uno ya no andaba tranquilo por
la vida sin mirar de reojo al cielo a ver si algún asteroide
ha decidido hacer un "impacto profundo" o llevarnos a los
tiempos bíblicos del Armagedón, agárrense porque
¡todavía hay más!.
La teorías catastróficas nunca fueron muy
bien vistas en la geología clásica hasta que llegaron
los Álvarez con su modelo de impactos de asteroides. Sin
embargo, a pesar de que el modelo de impactos puede explicar la
mayoría de hechos observados sobre la famosa extinción
del C/T (Cretáceo/Terciario), existe, desde mi punto de vista,
un handicap serio del modelo y es que no hay un mecanismo evidente
para la famosa periodicidad de 30-100 millones de años. Hace
poco más de un año circuló la noticia de otras
posibilidades relacionados con eventos de alta energía en el
cosmos. Uno de los modelos propuestos consistió en la alta
emisión de neutrinos en las etapas finales del colapso estelar
de una estrella masiva, evento que se calcula puede producir con una
periodicidad del orden de 100 millones de años dentro de un
radio de unos 1 kpc. Sin embargo rápidamente fue puesto en evidencia que este
mecanismo no puede explicar varias observaciones relacionadas con el
periodo C/T de extinción masiva, entre ellas la famosa
anomalía de Iridio, noticia por supuesto de la que se olvidaron los medios que
anunciaron la primera, como desgraciadamente nos tienen
acostumbrados.
La otra
gran hipótesis que compite con la del impacto de asteroides es
la de vulcanismo masivo a gran escala. Esta también puede
explicar todas las observaciones excepto de nuevo el handicap de la
periodicidad. La idea del mecanismo propuesto para la periodicidad es
el más original que se le podría ocurrir a nadie: la
Tierra pasa a través de las acumulaciones de materia oscura
previstas por algunos modelos de física de
partículas+cosmología, produciéndose una
acumulación en el nucleo que emite más calor del
habitual por la aniquilación de las partículas exóticas --nunca observadas por otra parte-- que llevan finalmente a un proceso
de vulcanismo a gran escala en todo el planeta. Bueno, si tenemos en cuenta que el modelo se basa en teorías
especulativas y en la existencia de partículas no observadas,
ya es bastante que la periodicidad inferida se compatible con la de
las grandes extinciones. ¿Debemos tomarlo como otra evidencia
de la existencia de materia oscura, o como una evidencia de que la
materia oscura se está empezando a convertir en el comodín
adecuado para explicar todo aquello que no podemos explicar por otros
medios?. Cuando miren de reojo al cielo en busca de posibles
asteroides asesinos piensen que el criminal podría ser mucho
más sútil y esconderse detrás de las teorías
de gran unificación de la física de partículas:
¿conocen algún lugar más adecuado para esconder
las evidencias?
Actualización agosto de 2007.
Otro mecanismo extraterrestre para explicar las extinciones masivas --algo más elaborado-- ha sido propuesto y tenemos un interesante post en La Singularidad Desnuda.
Más información sobre impactos de asteroides y cometas en
Gehrels, T. 1999. History of Asteroid Research and Spacewatch
Alvarez et al. 1980. Science, 208, 1095. Alvarez, W. 1997. T. Rex and the crater of doom. Princeton University Press
Otros mecanismos propuestos
Dar et al. 1996. Life Extintion due to neutron star mergers.
Dar et al. 1997. Life extintions by cosmic ray jets.
Annis, J. 1999. An astrophysical explanation for the Great Silence.
Benitez et al. 2002. Evidence for nearby Supernova Explosions.
Arnon, A & De Rujula, A. 2002. The Treat to life from Eta Carinae and Gamma Ray Bursts.
Un análisis cuantitativo de los efectos biológicos
de los diferentes tipos de partículas y radiación
emitidos en fenómenos de este tipo puede hallarse en
http://stupendous.rit.edu/richmond/answers/snrisks.txt
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