La distancia a la estrellas

¿Qué ocurre con las estrellas?. ¿Qué son y dónde se encuentran?. Los griegos asumieron que las estrellas se encontraban en una esfera alrededor de la Tierra con un radio muy grande. ¿Por qué sabían que la distancia debía ser grande?. La respuesta es porque no se observa un fenómeno conocido como paralaje estelar. Haga el lector la siguiente experiencia: apunte con un dedo extendido a un objeto que se encuentre en el fondo de la habitación donde se halle y luego abra y cierre alternativamente cada ojo. Verá que la posición del dedo parece cambiar con respecto al objeto de fondo. Esto es consecuencia de que los ojos se hallan separados y ven el objeto desde ángulos diferentes. Los antiguos observadores del cielo nunca veían que las estrellas cambiaran de posición. Ese fue un buen argumento en contra del movimiento terrestre. Pero una vez aceptamos que la Tierra está en movimiento sólo nos queda la alternativa de explicar la ausencia de paralaje diciendo que las estrellas deben estar muy lejos; pero ¿cuán lejos?. En la época de Kepler, las observaciones disponibles podían alcanzar el medio minuto de arco de precisión.

es decir, unas 6875 veces la distancia Tierra-Sol. Si recordamos que una ua es unos 149,6 millones de km y multiplicamos nos podemos dar cuenta de la inmensidad de esta distancia. Las estrellas tienen que estar al menos tan lejos como indica esta cantidad.

Los astrónomos suelen utilizar una unidad para medir las distancias estelares, el parsec. Un parsec (abreviado pc) es la distancia a la que una estrella presentaría un paralaje de un segundo de arco, esto es 1/3600 grados. Sustituyendo en la expresión anterior obtenemos

1 pc = 206265 ua.

Una unidad más intuitiva es el tiempo que la luz tarda en recorrer una determinada distancia. La luz recorre aproximadamente unos 300,000 km/s, con lo que hace la distancia Sol-Tierra en un poco más de 8 minutos. La luz recorre en 1 año unos 10 billones de km; a esa distancia se le conoce como un año-luz obviamente y se abrevia al.

1 al = 63271 ua y 1 pc = 3.26 al

Hoy en día podemos medir paralajes con una precisión de hasta unas 3 milésimas de segundo de arco (gracias a los datos del satélite Hipparcos) , lo que permite calcular la distancia hasta estrellas que no estén mucho más allá de unos 1000 al. La estrella más próxima a la Tierra que se ha medido es Alpha Centauri, la estrella más brillante de la constelación del Centauro, que presenta un paralaje de poco más de 3/4 de segundo de arco, lo que se traduce en una distancia de unos 4.3 al.

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